Un gruppo di marinai attende ai piedi di una passerella tesa tra il molto e la nave alle loro spalle. Il veliero ha tre alberi con le vele rattoppate, il legno delle assi macchiato e di colore diverso nei punti in cui lo scafo è stato riparato. I marinai indossano bluse di foggia e colore diverso, tutte lise e rattoppate.
Uno solo di essi, un ragazzo su venticinque anni, indossa una blusa blu su una camicia bianca, pantaloni marroni e stivali neri. Al fianco porta legata una sciabola dall'elsa arrugginita.
― Arendelle. ― Inspira l'aria a pieni polmoni. ― Finalmente. ― Si volta per guardare gli altri marinai. ― Andiamo. Non facciamo attendere la regina.
Fa un passo sul molo e viene investito da Lotte e i marinai che la seguono.
― Ehi ― grida indignato in direzione della ragazza.
― Guarda dove metti i piedi ― dice Lotte senza voltarsi.
― Con chi credi di avere a che fare? Sono il capitano Kastelgaard.
Lotte si ferma, i suoi marinai si voltano. Tra le mani appaiono balestre e sciabole.
Kastelgaard guarda i suoi, che si stringono nelle spalle. Nessuno di loro è armato. ― Non è... educato investire la gente ― dice dopo aver deglutito a vuoto.
Lotte si avvicina con passo lento. ― E tu chi saresti? Un altro pretendente?
― Capitano John Kastelgaard ― risponde con un inchino. ― Al vostro servizio.
Lotte lancia un'occhiata alla nave. ― E sei venuto fin qui con quella?
― Il Canto del Mare è una signora nave ― risponde indignato. ― Voi non sapete...
Lotte alza un dito. Sulla punta si accende una fiammella che danza nell'aria.
Kastelgaard la guarda affascinato.
Lotte scuote il dito e la fiamma scompare. ― Sei qui per farti ricevere dalla regina?
― In un certo senso...
― Che ne dici di unire le nostre forze? Noi siamo piromanti girovaghi e portiamo il nostro spettacolo in tutto il mondo.
Kastelgaard la guarda perplesso. ― Davvero? Non ho mai sentito parlare di...
― Ma certo che ne hai sentito parlare. Tu sei un vecchio lupo di mare, no? Tutti sanno dei piromanti di Valart.
Kastelgaard si volta verso i suoi, che fanno finta di guardare altrove. ― Ma certo. È ovvio. Tutti lo sanno. Cosa intendi per unire le forze?
Lotte mostra un largo sorriso. ― Vedi, noi vorremmo allietare la regina col nostro spettacolo e sono sicura che tu ci faresti un figurone.
Il viso di Kastelgaard si illumina. ― Continua.
― Te lo spiego strada facendo.

***

Anna si ferma davanti alla porta di Elsa, alza la mano per bussare ma questa si apre all'improvviso.
La regina la fissa da oltre la soglia. Indossa un abito lungo viola con ricami azzurri e il giglio di Arendelle in oro cucito sul petto.
― Wow ― esclama la principessa. ― Sei...
Elsa alza una mano. ― Sì, certo. Lo so già. Andiamo?

***

Elsa e la sorella entrano nella sala del trono tra due ali di soldati ritti sull'attenti.
La regina attraversa la navata con passo solenne e si siede sul trono di legno dopo essersi sistemata l'abito. Anna prende posto alla sua destra, in piedi. Accanto a lei, Kristoff in abito bianco e grigio da parata militare.
Anna gli lancia un sorriso. ― Come siamo eleganti oggi.
Kristoff si sistema il colletto. ― Questo? ― domanda con aria di superiorità. ― È solo uno straccetto che avevo nell'armadio.
Anna ridacchia.
Kai, in livrea verde e viola, si inchina. ― Maestà. I pretendenti aspettano nel cortile.
Elsa alza una mano. ― Fateli entrare uno alla volta.
Anna sospira. ― Speriamo bene ― sussurra a Kristoff.

***

Il ponte che collega la reggia al resto del fiordo è un'unica massa di corpi accalcati l'uno contro l'altro. Le guardie di fronte al portone faticano a contenere la folla.
Molti dei presenti indossano uniformi militari, altri completi da cerimonia. Un ufficiale con il petto carico di medaglie guarda indignato Lotte e i suoi marinai. La ragazza gli lancia un'occhiata di sfida e passa oltre. Kastelgaard evita per un soffio che la piuma che spunta dal cappello di un uomo gli si infili in un occhio.
― Mi scusi ― dice dopo aver urtato un uomo di colore vestito con una pelliccia di leopardo.
Lotte e i suoi si fanno strada spintonando tutti quelli che si mettono sul loro cammino.
― Impossibile procedere oltre ― dice Kastelgaard fermandosi a metà del ponte. ― Di questo passo la regina potrà riceverci solo a notte fonda.
Dietro di lui, Lotte e i suoi si guardano attorno.
Isak sopraggiunge in quel momento districandosi tra la folla.
― Hai sistemato la faccenda dell'invito?
Il marinaio le fa l'occhiolino. ― Tutto risolto, Lotte. Si è trattato solo di un increscioso malinteso.
Lotte sorride. ― Tutti pronti?
Gli altri annuiscono.
― Quando saremo dentro avremo poco tempo. Questione di minuti, forse. È tutto chiaro quello che dovete fare?
Kastelgaard si volta per guardare Lotte, gli occhi attratti dai costumi sgargianti dei marinai e dal drago dorato ricamato sul vestito della ragazza. Accenna un timido sorriso. ― Indossate uno strano abito.
La ragazza annuisce. ― Sì, è vero. L'ho cucito io stessa.
― Davvero?
Due uomini in uniforme grigia e bianca con vistosi gradi sulle spalline si voltano a guardare la scena. Uno di essi, capelli rossi e un ghigno sul viso, fa un cenno della testa in direzione della nave ancorata al molo. ― Ma quello non è John?
L'altro, capelli neri e viso piatto e largo, socchiude gli occhi. ― Sì. È proprio lui.
― Kastelgaard? Sei proprio tu? Che ci fai da queste parti? Westergaard non ti aveva cacciato via a pedate dopo l'incidente del faro?
Le teste si voltano di scatto verso i nuovi arrivati.
― Ci mancavano solo questi due ― sussurra Kastelgaard a uno dei marinai al suo fianco. Ai due mostra un sorriso forzato. ― Roland. Robert. Che piacere rivedervi, ragazzi.
I due lo fissano incuriositi. ― Sei stato invitato anche tu? ― domanda il rosso.
― Invitato?
Roland gonfia il petto. ― La regina Elsa sta cercando marito e oggi sceglierà il suo consorte.
― Consorte?
Roland lo guarda stupito. ― Certo. Siamo tutti qui per lo stesso motivo, no? Ottenere la mano della regina. E io ci riuscirò ― conclude battendosi il petto con la mano.
― Non illuderti ― dice Robert ridacchiando. ― Sarò io a conquistare il cuore della strega dei ghiacci.
― Strega?
Roland guarda Robert e si tocca la tempia. ― Troppo tempo passato in mare deve averti dato alla testa. Addio Kastelgaard. ― Si volta, poi torna sui suoi passi. ― Solo perché tu lo sappia. La mia prima decisione da re di Arendelle sarà nominarti buffone di corte. È quello il tuo posto.
Kastelgaard fa per avventarsi contro l'uomo, ma uno dei marinai lo trattiene per le spalle. ― Lasciami. Gliela faccio vedere io a quello lì...
― Non è il momento di attirare l'attenzione ― dice Lotte guardando i due allontanarsi.
Kastelgaard si sistema la blusa. ― Sono calmo. Sono calmo. Ma cos'è questa storia dei pretendenti? Voi ne sapete qualcosa?
I marinai fanno spallucce.
Kastelgaard sospira rassegnato. ― Non importa. Lo chiederò alla regina in persona.
Lotte guarda preoccupata il palazzo. ― Sarà difficile entrare senza farsi notare.
Isak la tira per la manica. ― Abbiamo un problema.
― Cosa? ― chiede Lotte allarmata.
― Dink è sparito. Di nuovo.
― Ci mancava solo questa. Trovalo e riportalo qui.
― Agli ordini. ― Isak si fa strada tra la folla.