Quando mi sveglio il sole è già alto nel cielo. Gale mi accarezza delicatamente i capelli e quando si accorge che sono sveglia mi sorride.
— Buongiorno, Catnip —
— ‘Giorno — rispondo, tentando inutilmente di soffocare uno sbadiglio.
— Niente incubi stanotte — dice, accennando un sorriso.
— No — confermo. — Forse avevi ragione, dovevo chiudere i conti in sospeso per poter andare avanti serenamente — aggiungo, dopo qualche secondo di silenzio. — Grazie, Gale. —
— Per cosa? — mi chiede, confuso.
— Per quello che hai fatto —
— Dovevo farlo — dice lui scrollando le spalle. Gale mi osserva per alcuni istanti, le sue dita che mi accarezzano una guancia, poi si avvicina e mi bacia — Vado a preparare la colazione —
Rispondo con un suono a metà tra un si e uno sbadiglio che riesce a strappargli un sorriso.
— Non riaddormentarti! — dice scomparendo oltre la porta.
Dopo qualche altro sbadiglio mi costringo ad alzarmi e a raggiungere Gale in cucina, incoraggiata dall’odore di caffè e di pane tostato. Quando arrivo di sotto sento Gale parlare con qualcuno.
— Haymitch — dico rivolta alla schiena dell’uomo seduto al grande tavolo della cucina per poi avvicinarmi e sedermi di fronte a lui. Da quando siamo tornati al 12 ho visto Haymitch solo un paio di volte dato che si è chiuso in casa rifiutandosi di ricevere visite. È più magro e trascurato rispetto al nostro ultimo incontro; i capelli ingrigiti gli incorniciano il volto scarno e pallido, persino gli occhi un tempo sempe guardinghi hanno perso la loro vecchia vitalità.
— Come stai? — chiedo, afferrando una fetta di pane.
— Me la cavo. A quanto vedo tu te la stai passando bene, dolcezza — Decido di ignorare il suo solito tono cantilenante e ironico.
— Come mai qui? Credevo non volessi più avere a che fare con il genere umano — dico imitando il suo tono e procurandomi un’occhiataccia da Gale.
— Si, era il mio piano, ma qualcun altro non era d’accordo — ribatte acidamente, spalmando una fetta di pane con burro e marmellata. — Comunque, sono qui per parlarvi di una cosa e farvi ragionare prima che facciate dei pasticci e buttiate tutto all’aria —.
Faccio per parlare ma Haymitch mi blocca alzando una mano e dopo un lungo sorso di caffè abbondantemente corretto continua il suo discorso
— Mi hanno chiamato da Capitol City, la- —
— Da quando hai il telefono? — lo interrompo, curiosa.
— Da quando mi hanno costretto a ripararlo. Dicevo, la Paylor mi ha chiamato e chiamerà anche voi. Abbiamo diritto a un’indennità di guerra per il lavoro svolto durante la rivoluzione; è una bella cifra, la vostra è più cospicua naturalmente dato che vi siete esposti in prima linea, ma non posso certo lamentar- —
— Non voglio i loro soldi — lo interrompo, prima che possa dire altro.
— Mi hai tolto le parole di bocca — dice Gale, lo sguardo fisso su Haymitch che ci osserva a sua volta.
— Ma quanto siete carini — dice nel suo solito tono sprezzante­ — “Non vogliamo i loro soldi!” E come pensate di vivere? Cacciando? Fatemi il piacere —
— Lo abbiamo fatto per anni — ribatto, infervorandomi.
— Le cose sono diverse ora e qualche coniglio non vi basterà per sopravvivere. Vi servono soldi, quindi o accettate quelli che vi spettano o vi trovate un lavoro. O entrambe le cose, se siete in vena —
— Io ce l’ho un lavoro — dice Gale, nervoso.
— Ah si? Non mi sembra tu stia lavorando ora, o che tu abbia lavorato negli ultimi due mesi. E qui hai poco da fare, comunque. Ciò di cui ti occupi è nel 2 — dice Haymitch, continuando a correggere il suo caffè.
La sua ultima frase mi colpisce come uno schiaffo in pieno volto: se vuole continuare a lavorare, Gale dovrà tornare nel 2. Lontano da me. Haymitch sembra notare l’effetto delle sue parole su di me e quando parla di nuovo il suo tono è più calmo e gentile.
­— Ascoltatemi. Quei soldi non vi restituiranno ciò che avete perso, non sconfiggeranno i vostri demoni né cureranno le vostre cicatrici più profonde, ma potranno garantirvi una vita più serena e tranquilla e credo sia proprio ciò di cui avete bisogno dopo tutto quello che avete passato. Non c’è nulla di male nell’accettarli, vi spettano di diritto — Haymitch svuota la tazza e si alza per andarsene; prima di lasciare la cucina si gira verso di noi e dice — Pensateci — per poi uscire sbattendo la porta dietro di sé.
— Cosa ne pensi? — chiede Gale dopo alcuni minuti di silenzio.
— Io…non lo so— dico e ignorando il suo sguardo interrogativo lascio la cucina. Sento Gale chiamarmi ma prima che possa raggiungermi sono già uscita di casa, arco in spalla, e mi dirigo verso i boschi. Cammino senza prestare attenzione a dove vado ma i miei piedi si muovono automaticamente verso il solito sperone di roccia.
Le parole di Haymitch mi rimbombano nella testa; cosa dovrei fare adesso? Accettare i loro soldi è disgustoso quasi quanto accettare quelli per la vittoria agli Hunger Games, ma non accettarli vuol dire una sola cosa: Gale dovrà tornare nel distretto 2. Haymitch ha ragione: la sola selvaggina non basterà, sono i soldi quelli che servono; ora che la nazione sta rinascendo e il benessere a poco a poco si diffonde, gli abitanti del distretto potranno permettersi di comprare del buon cibo senza problemi e io e Gale non avremo più possibilità di barattare la nostra selvaggina. Sento la rabbia salire e la tempia sinistra pulsare con forza, così chiudo gli occhi e mi costringo a respirare profondamente finché, poco a poco, mi calmo. Quando li riapro Gale è a tre metri da me, poggiato al tronco di un albero, le braccia conserte, e mi osserva attentamente. È inquietante come riesca a muoversi senza fare alcun rumore. Si siede accanto a me, lo sguardo fisso sull’orizzonte. Resto in silenzio per qualche minuto concentrandomi su un lungo filo d’erba che annodo e sciolgo ritmicamente.
— Tornerai nel 2, vero? — chiedo all’improvviso con voce gracchiante.
— Cosa te lo fa pensare? — ribatte Gale, tranquillo.
— Hai un lavoro lì. Qui non hai possibilità, Haymitch ha ragione —
Con mia grande sorpresa, Gale inizia a ridere.
— Cosa c’è di così divertente? È la verità, hai mollato tutto per tornare qui, il tuo lavoro, la tua nuova vita. E… — sbotto irritata, ma Gale mi interrompe.
— La mia nuova vita? Mi limitavo a sopravvivere, al massimo. Per vivere ho bisogno di questi boschi, del luogo in cui sono cresciuto. Ho bisogno di te — L’intensità e la dolcezza con cui pronuncia quest’ultima frase mi colpisce dritto al cuore. Non te le aspetti certe cose da Gale.
— E poi Haymitch non sa sempre tutto. Non ho bisogno di tornare nel 2 per lavorare, posso farlo anche qui — continua lui.
— E come? Qui al 12 non sanno nulla di armi e roba simile — rispondo chiudendo gli occhi e rabbrividendo leggermente al pensiero di fucili e bombe.
— Ho chiuso con quella roba. Mi occupo di altro ora —
— Altro? Io credevo che era quello che volessi fare, sembrava ti piacesse quando eravamo al 13 — anche se ci provo non riesco a nascondere il disappunto nella mia voce.
— Più che piacermi mi faceva sentire utile, mi teneva impegnato, ma ora la situazione è diversa e non voglio più avere a che fare con guerra e distruzione — risponde Gale piatto.
La sua risposta mi fa rendere conto ancora una volta di quanto sia cambiato dopo la guerra e di come io me la sia presa con lui quando vedevo le armi che progettava, dimenticando però il motivo per cui lo faceva.
— Di cosa ti occupi allora? ­—
— Progetto edifici. Case, per lo più. È una cosa che mi è sempre piaciuta, sin da bambino e quando ne ho parlato con Beetee mi ha messo in contatto con un suo amico che si occupa proprio di questo, così ho iniziato a studiare e lavorare con lui partecipando anche a diversi progetti. È un lavoro che mi piace, vedere una casa venir su dal nulla e sapere che l’hai progettata tu dà molta soddisfazione. E si guadagna piuttosto bene, il che non guasta affatto —
— Non è necessario che torni al 2, posso lavorare tranquillamente da casa e recarmi lì quando necessario; e poi anche qui c’è molto da fare — aggiunge facendo spallucce.
— Quindi non te ne andrai? — chiedo ancora.
— No, Katniss. Non me ne andrò — risponde Gale, divertito ed esasperato allo stesso tempo.
Sento i muscoli del viso rilassarsi e un po' d'angoscia svanire
— Cosa hai deciso di fare con la questione dell’indennità? —
— Sai che non voglio quei soldi, ma a quanto pare la Paylor non è disposta ad accettare un no come risposta. Ha chiamato poco dopo che sei scappata via e ha detto che quei soldi spettano di diritto ad ogni soldato che abbia combattuto o si sia distinto per meriti particolari, come Haymitch o Plutarch. Penso che non abbiamo altra scelta se non quella di accettare — dice Gale, sospirando.
— D’accordo — rispondo con voce roca. — Torniamo a casa, così ne parliamo con Haymitch — dico, alzandomi e tendendogli la mano.
— Dici che ci lascerà entrare? — chiede Gale, ridendo.
— Buttiamo giù la porta o entriamo dalla finestra, Hawthorne —
— Se lo dice lei, Everdeen! —
In meno di dieci minuti siamo davanti alla porta di Haymitch.
— Secondo te dopo quante bussate verrà ad aprire? — chiede Gale, osservandomi mentre prendo pugni la porta. Al quarto colpo, si apre.
— Avrei detto otto o nove, che delusione Haymitch! — dice Gale.
— Peeta — dico sorpresa. Non mi aspettavo di trovarlo lì, ma in fin dei conti qui gli restiamo solo io e Haymitch e dato quello che è successo ieri penso che ci vorrà del tempo per riallacciare i rapporti con lui. Peeta guarda me, poi Gale, poi i suoi occhi indugiano per qualche secondo sulle nostre dita intrecciate.
— Ciao — dice tranquillo. — Entrate, Haymitch è in cucina —
Entro seguita da Gale e subito vengo avvolta da un delizioso profumo di pane appena sfornato. Peeta mi guarda e acenna un sorriso imbarazzato.
— Ne ho preparato anche per voi. E ho aggiunto anche quelle focaccine al formaggio che ti piacciono tanto —
— Non dovevi Peeta, grazie — 
— Lo faccio con piacere. Andiamo, prima che si riaddormenti — dice incamminandosi verso la cucina.
Haymitch è seduto al tavolo, l’immancabile bottiglia di liquore accanto a lui.
— Oh, ecco Mr Orgoglio e Miss Integrità —
— Falla finita Haymitch — rispondo tagliente.
— Allora, avete fatto i vostri conticini e preso una decisione? —
— Si...accetteremo i soldi dell’indennità — dice Gale.
— Bene, siete più intelligenti di quanto mi aspett- —
— Haymitch — lo ammonisce Peeta.
— Cosa vuoi? Era un complimento — dice Haymitch allargando le braccia e versando un po’ di liquore dal bicchiere.
— In questo caso, entro questa settimana dovremo andare a Capitol City —
— Cosa? —
— Hai sentito bene, dolcezza. Non ci vorrà molto, il tempo di mettere qualche firma e saremo di ritorno —
Tornare a Capitol City, camminare in quelle strade, rivivere quei momenti è l’ultima cosa che desidero, solo l’idea mi dà i brividi. Mi irrigidisco e abbasso lo sguardo concentrandomi su una macchia di caffè sul pavimento. Come al solito a Gale basta uno sguardo per capire ciò che sto pensando; mi scosta una ciocca di capelli dal viso e sussurra — Se non vuoi andarci posso pensarci io —
Alzo lo sguardo su di lui e leggo la preoccupazione nei suoi occhi nonostante cerchi di nasconderla con un piccolo sorriso rassicurante. Sarà difficile anche per lui tornare lì, non posso lasciarlo da solo.
— No, va bene — dico con voce incerta.
— Perfetto. Vado a chiamare la Paylor, allora — Haymitch batte le mani ed esce dalla cucina lasciando me, Gale e Peeta da soli. Imbarazzante. È ovviamente Peeta a rompere il silenzio.
— Cosa ne pensate di questa storia dell’indennità? —
— Non siamo d’accordo, ma la Paylor mi ha fatto capire chiaramente che non abbiamo scelta — dice Gale, accettando la tazza di caffè che Peeta gli sta offrendo.
— Si, è stata molto categorica — dice Peeta, passandosi una mano nei capelli.
—È come essere pagati per aver vinto gli Hunger Games — dico con tono secco, sedendomi e prendendo una tazza di tè.
— Non è la stessa cosa Katniss, lo sai — ribatte Peeta.
— Ah no? Quindi tu non hai avuto problemi ad accettare? Non ti fa sentire sporco prendere i loro soldi? —
— No, Katniss. Ogni soldato che ha preso parte a una guerra di queste dimensioni riceve un’indennità, soprattutto se ha subito dei danni o delle perdite. E noi rientriamo in questa categoria, direi —
Sto per ribattere quando Haymitch ritorna.
— Partiamo domani mattina alle 8 —
— D’accordo. A domani, allora — dice Gale, e si incammina verso l’ingresso tenendomi per mano, felice di stroncare sul nascere una possibile discussione tra me e Peeta.
— Aspettate! — dice Peeta, porgendomi un pacchetto di carta voluminoso e caldo. Il profumo di pane mi invade nuovamente le narici e mi fa pentire per il modo in cui mi sono rivolta a lui poco fa.
— Grazie, Peeta — .
— Non c’è di che, mi fa piacere. A domani —
— Ciao — dico, seguendo Gale all’esterno.


—Stavo pensando che al ritorno da Capitol City potrei passare al 2 e parlare con Klaus per la questione del lavoro — dice Gale mentre attraversiamo il Villaggio dei Vincitori diretti verso casa.
— Klaus? —
— È l’amico di Beetee con cui ho lavorato in questi mesi. Gli spiegherò che non ho intenzione di tornare al 2 ma che voglio continuare a lavorare con lui —
— Mi sembra una buona idea — dico sorridendo incoraggiante.
—Già. Poi… — Gale fa una breve pausa e mi guarda, indeciso se proseguire o meno.
— Poi? — lo incalzo io.
— Se ti va potremmo fermarci un po’ al 4 —
Mi blocco sull’uscio della porta. Distretto 4, mia madre.
— Non so se ne ho voglia —
— Katniss, è tua madre, non la vedi da mesi! —
— Da quando mi ha abbandonata qui, vorrai dire — sibilo.
— Vederla ti farà bene, ne sono certo — mi dice Gale, circondandomi con le braccia e poggiandomi il mento sulla testa. Come sempre, quando mi abbraccia tutta la mia insicurezza svanisce.
— Se lo dici tu — brontolo contrariata, ma tra me e me penso che come per la questione di rivedere Peeta anche stavolta avrà ragione.
— La chiamo, allora — 
Gale annuisce e scompare in cucina per preparare il pranzo.


— A domani, mamma — riaggancio il telefono e raggiungo Gale in cucina.
— Allora? — mi chiede, riempiendomi il piatto di coscette di coniglio al basilico. In un cestino di legno al centro del tavolo ha disposto con cura le focaccine al formaggio e alcune fette del pane di Peeta.
— Non vede l’ora di vederci e spera che ci fermeremo per qualche giorno — dico prendendo una fetta di pane per intingerla nella densa crema di basilico del coniglio.
— Non è una cattiva idea, sai. Potremmo andare al mare, dicono che sia bellissimo. Poi c’è Annie, sono sicuro che sarebbe molto felice di vederti — dice Gale, mangiando una focaccina. — Queste focaccine sono buonissime, ricordami di dirlo a Peeta, domani —
— Mm-mh —

Nel pomeriggio saliamo in camera per preparare le valigie, o meglio io me sto stesa sul letto limitandomi a dire si o no ai vestiti che poi Gale piega con cura e mette in borsa.
— Ecco fatto, è tutto pronto. Grazie per l’aiuto, senza te non avrei saputo come fare — ironizza Gale chiudendo l’ultimo dei due borsoni.
— Fare valigie non è il mio forte, avrei buttato tutto dentro alla rinfusa — dico, stiracchiandomi. All’improvviso mi viene in mente una cosa e mi alzo dal letto con un balzo.
— Katniss? —
— Devo prendere una cosa, torno subito — dico, ed esco dalla mia stanza per andare in quella che era di mia madre, dove inizio ad aprire cassetti e rovistare nell’armadio.
— Eccolo! — esclamo dopo aver trovato ciò che cercavo in una scatola verde riposta nel terzo cassetto del comò.
— L’album di nozze dei miei genitori, per mia madre — spiego a Gale quando ritorno in camera. — Ho aggiunto qualche foto mia e di…Prim — continuo, scrollando le spalle.
— È un pensiero bellissimo ­—
— Ho pensato che potrebbe aiutarla a sentirsi meno sola, ora che è al 4 —
— Posso vederlo? —
Mi siedo sul letto con l’album sulle ginocchia e faccio cenno a Gale di sedersi accanto a me. Passiamo l’ora successiva a sfogliare le pagine leggermente ingiallite, colme di ricordi e momenti felici.
— Somigli tantissimo a tuo padre. In questa siete uguali. —indica una foto di mio padre intento a scoccare una freccia, lo sguardo concentrato e fisso sulla preda. —Tranne per la treccia, ovviamente — aggiunge poi con un sorriso che si trasforma in una risata quando vede una mia foto di quando avevo 5 o 6 anni.
— Perché ridi? — chiedo, sulla difensiva.
— Così piccola e già quell’espressione imbronciata! —
— Avevo litigato con mia madre, non voleva che giocassi con l’arco che papà aveva costruito per me — 
La foto nella pagina successiva mi provoca una dolorosa stretta allo stomaco. È una foto di Prim, aveva un anno o poco più, i capelli biondi che incorniciano il viso roseo in cui brillano due grandi occhi azzurri.
— È bellissima — dice Gale in un sussurro.
— Si…lo era — rispondo, lottando contro un doloroso nodo alla gola.
— E tu eri una sorella molto orgogliosa — dice Gale passando in fretta ad un’altra foto che ritrae me seduta davanti al camino, le braccia spalancate verso una sorridente Prim che muove i primi passi sulle gambette paffute. Una lacrima scivola lungo la mia guancia e cade sulla foto.
— Mi manca così tanto — dico a mezza voce.
Sento il braccio di Gale circondarmi le spalle e tirarmi a sé.
— Lo so — Una lacrima tiepida mi bagna la fronte e alzando lo sguardo mi rendo conto che anche Gale sta piangendo, ma quando incrocia i miei occhi sorride debolmente.
— Le volevo bene come ad una sorella —
— Anche lei te ne voleva molto, ti adorava. Per un periodo ho anche pensato che avesse una cotta per te — confesso, sorridendo al ricordo.
Continuiamo a sfogliare l’album, sorridendo tra le lacrime ad ogni foto di Prim, finché non arriviamo all’ultima pagina, dove c’è un’unica foto al centro che risale a pochi mesi prima della morte di mio padre: lui e mia madre seduti nell’erba, io stesa a pancia in giù tra di loro e Prim che mi intreccia fiori nei capelli.
— È ora di cena — dico. Avvolgo l’album in una sciarpa di seta grigio perla disegnata da Cinna e lo ripongo delicatamente in una delle valigie, poi mi reco in cucina, seguita da Gale.

Dopo cena non ci fermiamo a chiacchierare in salotto come al solito ma facciamo una doccia veloce e poi andiamo dritti in camera.
— Sarà una giornata pesante, domani — dice Gale, tamponandosi i capelli con un asciugamano.
— Si…— rispondo io, già a letto, girandomi su un fianco nella sua direzione.
Gale si stende accanto a me e mi sistema una ciocca di capelli dietro l’orecchio.
— Sicura di farcela? — chiede, fissando i suoi occhi nei miei alla ricerca di una risposta alla sua domanda.
Annuisco, stringendomi a lui per scacciare via la sensazione di angoscia che mi attanaglia lo stomaco.
— Andrà tutto bene, ci sarò io con te —
— Lo so —
Alzo la testa per baciarlo e poi torno a rannicchiarmi tra le sue braccia, lottando contro l'ansia per ciò che mi attende la mattina successiva finchè non cado in un sonno profondo, cullata dal respiro di Gale tra i miei capelli.